La sonda espacial Lucy de la NASA està en camí. La sonda es va llançar a l’espai el dissabte 16 d’octubre amb un coet Atlas 5. El seu objectiu principal són els asteroides troians de Júpiter.
Les naus espacials han visitat asteroides abans i fins i tot han portat mostres a la Terra. Però Lucy és única: visitarà un total de vuit asteroides, inclosos set troians de Júpiter i un asteroide del cinturó principal. Totes aquestes visites trigaran 12 anys a completar-se.
Els asteroides troians són asteroides que comparteixen l’òrbita de Júpiter. Hi ha dos grups; un per davant de Júpiter i un per darrere, tots dos en 60 graus. Hi ha prop de 10.000 troians de Júpiter i, per als astrònoms, són com fòssils dels primers temps del sistema solar, quan es formaven planetes.
“Una veritable missió de descobriment, Lucy tindrà l’oportunitat d’aprendre més sobre aquests misteriosos asteroides troians i entendre millor la formació i l’evolució del Sistema Solar primordial”, va dir Thomas Zurbuchen de la NASA.
Què espera descobrir la sonda Lucy? Per què els asteroides són com fòssils?
La idea generalment acceptada de com es va formar el Sistema Solar s’anomena hipòtesi nebular. Afirma que el sistema solar va començar com un núvol de remolí de gas i pols. El Sol es va formar al centre de tot això, i els planetes van engolir gairebé tota la resta. Però no del tot.
Els asteroides van escapar en gran mesura del procés de formació dels planetes. La roca que compon els asteroides és antiga i en gran part inalterada. En el cas dels asteroides troians, els científics pensen que són restes del material que anava formant els planetes gegants (Júpiter, Saturn, Urà i Neptú), però que per diversos motius no van acabar de formar part d’aquests planetes.
Una cosa sorprenent dels troians de Júpiter és que les seves superfícies varien entre si. Els científics pensen que probablement significa que es van formar en diferents llocs i es van traslladar a les seves òrbites actuals a mesura que es van formar els planetes del Sistema Solar.
La missió general de Lucy és intentar desxifrar allò que tota aquesta diversitat ens explica sobre la història del nostre sistema planetari. Per fer-ho, la NASA ha esbossat quatre objectius científics per a la missió:
- Geologia superficial: la forma, la reflectivitat, les característiques dels cràters, l’estructura i la capa de l’escorça i les edats relatives de les superfícies.
- Color superficial i composició: les característiques del regolit i la presència i distribució de minerals, gelats i orgànics.
- Interiors i propietats a granel: Lucy estudiarà les fractures, cràters d’impacte, llits exposats i ejectes per determinar la composició interior dels asteroides.
- Satèl·lits i anells: Lucy trobarà els satèl·lits i els anells que puguin tenir els asteroides troians.
Tot i que els asteroides de troians són l’objectiu principal de Lucy, la seva visita a un asteroide principal del cinturó d’asteroides també és científicament interessant. Aquest asteroide porta el nom del descobridor del fòssil de Lucy, Donald Johanson. L’asteroide 52246 Donaldjohanson és probablement el resultat d’una col·lisió més recent al cinturó d’asteroides, que el converteix en un dels asteroides més joves del cinturó principal entre Mart i Júpiter. Donaldjohanson serà el primer asteroide que visiti Lucy, de camí als troians. Això passarà el 20 d’abril de 2025.
La missió de Lucy rep el nom de l’esquelet fossilitzat d’un tipus d’ésser humà molt primerenc anomenat Australopithecus afarensis com a gest a la naturalesa fòssil dels asteroides. El fòssil de Lucy va revolucionar la nostra comprensió de la nostra pròpia evolució i els científics esperen que la missió de Lucy faci el mateix per entendre el sistema solar.
Web missió Lucy: http://lucy.swri.edu/