Durant les properes dues setmanes, tres missions espacials arribaran a Mart (un orbitador i dos landers), després de passar set mesos a l’espai viatjant des de casa nostra al planeta vermell.
Les tres missions llançades el juliol del 2020 formaven una onada de naus espacials no tripulades provinents dels Estats Units, la Xina i els Emirats Àrabs Units amb l’objectiu d’esbrinar si Mart es un lloc apte per viure o per haver viscut temps enrere. Cada missió porta diferents aparells científics que ajudaran a trobar petites explicacions a aquestes preguntes.
El moment dels llançaments va ser dictat per les òrbites de Mart i la Terra, amb una única finestra d’un mes durant la qual els planetes van estar prou junts per permetre un viatge de set mesos. Aquesta finestra no s’hauria tornat a obrir fins durant 26 mesos més.
9 de febrer: La sonda AMAL dels Emirats Àrabs Units
Els Emirats Àrabs Units van llançar la seva primera missió a Mart des del centre espacial japonès Tanegashima el 19 de juliol de 2020. De les tres missions, potser és la menys arriscada, però també serà la primera a començar.
El satèl·lit pretén proporcionar una imatge de l’atmosfera marciana i estudiar els canvis estacionals i diaris del planeta, així com avançar en el sector de la ciència i la tecnologia dels Emirats Àrabs Units.
La missió Emirates Mars (EMM) veurà la sonda Amal inserida en òrbita al voltant del planeta el 9 de febrer, quan començarà a enviar dades de nou a la Terra, amb un retard d’entre 13 i 26 minuts.
Els científics creuen que Mart va ser una vegada un planeta molt abundant d’aigua i molt possiblement hi hagués vida. L’Agència Espacial dels Emirats Àrabs Units va dir: “Un dels culpables de la transformació d’aquest planeta en un de sec i polsegós és el canvi climàtic i la pèrdua atmosfèrica”.
La sonda de l’agència supervisarà el sistema meteorològic marcià, així com la distribució d’hidrogen i oxigen a les porcions superiors de l’atmosfera de Mart, cosa que permetrà a la humanitat entendre el vincle entre el canvi climàtic i la pèrdua atmosfèrica.
“Utilitzant tres instruments científics a bord de la nau espacial, EMM proporcionarà un conjunt de mesures fonamentals per a una millor comprensió de la circulació i el temps a l’atmosfera baixa i mitjana marciana”, segons l’agència espacial Emirati.
“Combinant aquestes dades amb el control de les capes superiors de l’atmosfera, les mesures EMM revelaran els mecanismes que hi ha darrere del transport ascendent d’energia i partícules, i la posterior escapada de partícules atmosfèriques de la gravetat de Mart”.
10 de febrer: Missió Tianwen-1 de la Xina
La Xina es va unir a la recerca de signes de vida al planeta vermell llançant el seu propi rover de Mart a l’espai el 23 de juliol de 2020.
Tianwen-1, que significa “recerca de la veritat celestial”, va sortir de l’illa de Hainan, a la costa sud de la Xina, amb centenars de curiosos que miraven des d’una platja propera.
La seva inserció orbital està prevista per al 10 de febrer, tot i que el lander no intentarà arribar a sòl marc marcià fins al maig. Un cop allà, planeja buscar aigua subterrània i fer proves de possibles formes de vida antigues.
L’Administració espacial nacional de la Xina és, com la majoria dels departaments governamentals de la Xina, molt menys pública i transparent sobre el seu treball que la NASA, i no està clar quanta informació sobre la missió es farà pública.
Es preveu que la nau espacial tàndem, amb un orbitador i un lander que conté el rover, entri a l’òrbita de Mart al febrer i té com a objectiu tocar un lloc d’aterratge a Utopia Planitia.
La NASA va detectar possibles signes de gel al lloc, segons un article publicat a Nature Astronomy per l’enginyer cap de la missió, Wan Weixing, que va morir el maig de l’any passat després de lluitar contra un càncer.
El dispositiu alimentat per energia solar de 240 kg funcionarà durant uns tres mesos quan toqui a Mart i ensumarà biomolècules i biosignatures al sòl, mentre que l’orbitador durarà dos anys.
El llançament és el segon intent de la Xina cap a Mart.
Més de la meitat de les naus espacials que s’hi han enviat han explotat, cremat o estavellat a la superfície, inclòs l’últim intent de la Xina (en col·laboració amb Rússia) el 2011.
18 de febrer: El rover Perseverance de la NASA
La missió Mars 2020 de la NASA es va llançar des de Cap Canaveral a Florida el 30 de juliol de 2020 i, després de set mesos a l’espai, explorarà l’entorn marcià per trobar signes de la seva habitabilitat passada i signes de vida.
La missió està prevista per aterrar a Mart a primera hora de la tarda del 18 de febrer de 2021; no hi haurà molt de temps per deliberar quan es dirigeixi cap a la superfície marciana…
De manera emocionant, la missió porta més càmeres que qualsevol altra missió interplanetària de la història, segons la NASA.
El propi rover compta amb 19 càmeres que enviaran imatges impressionants del paisatge marcià, mentre que altres quatre càmeres estan connectades a les parts de la nau que intervenen en l’entrada, el descens i l’aterratge.
Això permetrà als enginyers elaborar una vista en alta definició del procés d’aterratge, així com permetre que la gent de casa segueixi les imatges en brut i processades.
El rover, que té una massa de 1.050 kg, es podria afegir fàcilment als cràters de la superfície del planeta.
La NASA espera que la seva nova tecnologia d’orientació i de desencadenament de paracaigudes ajudi a allunyar el rover dels perills de l’aterratge, però els seus controladors de nou a la Terra estaran indefensos.
Les transmissions de ràdio de Mart triguen 10 minuts a arribar a la Terra, de manera que quan els controladors vegin que la perseverança ha entrat a l’atmosfera, ja haurà aterrat o destruït.
El rover Perseverance està destinat a tocar en un antic delta d’un antic llac a la superfície marciana conegut com el cràter Jezero.
El cràter Jezero està ple d’obstacles i perills per al rover, inclosos còdols, penya-segats, dunes de sorra i depressions, qualsevol de les quals podria acabar amb la missió, tant a l’aterratge com quan el rover circulí per la superfície.
Els dipòsits del cràter són rics en minerals argilosos, que es formen en presència d’aigua, cosa que significa que pot haver existit la vida allà, i s’ha sabut que aquests sediments a la Terra emmagatzemen fòssils microscòpics.
Els científics també han assenyalat que el cràter no té una profunditat que coincideixi amb el seu diàmetre, cosa que significa que els sediments probablement van entrar al cràter a través de l’aigua que flueix, potencialment fins a un quilòmetre d’ell.
La perseverança també està equipada amb un helicòpter en miniatura anomenat Ingenuity, que pesa només 1,8 kg i serà el primer aparell “rotor” en volar en un altre planeta.
El petit helicòpter va ser sotmès a una sèrie de simulacres simulant la missió en una instal·lació de proves a Califòrnia, incloent un entorn d’alta vibració per imitar la manera com es mantindrà en les condicions de llançament i aterratge, i els canvis de temperatura extrems com els experimentats a Mart.
L’helicòpter de prova autònom tindrà una càmera a bord i serà alimentat per un panell solar, però no contindrà cap instrument científic.
La NASA pretén desenvolupar el dron com a prototip per veure si podria valer la pena connectar sensors científics a dispositius similars en el futur.