És ben cert: l’espai ens vol matar. I aquesta vegada, l’espai intenta matar-nos des de dins cap a fora.
Un nou estudi sobre astronautes que viuen a bord de l’Estació Espacial Internacional mostra que mentre es trobaven a l’espai, els cossos dels astronautes van destruir un 54 per cent més de glòbuls vermells del que farien normalment a la Terra. Fins i tot un any després del seu vol i de tornada a la Terra, els símptomes “d’anèmia espacial” van persistir en els 14 astronautes provats.
L’anèmia dels astronautes s’ha conegut com un problema, fins i tot des d’algunes de les primeres missions humanes a l’espai. Tanmateix, els experts mèdics no han estat segurs dels mecanismes que contribueixen a l’anèmia a l’espai. Durant força temps, es va pensar que l’anèmia espacial formava part del canvi de fluid dels astronautes quan arriben a l’espai a causa de les condicions de gravetat zero.
En entrar en la microgravetat, els fluids corporals tendeixen a migrar lluny de les cames cap a la part superior del cos i el cap, amb el resultat habitual de congestió nasal, sensació de plenitud al cap i cares que semblen inflades. Aquest canvi de fluid també ha format part dels estudis de per què la visió dels astronautes es degrada mentre estan a l’espai.
Estudis anteriors van demostrar que els astronautes perden el 10 per cent del líquid dels seus vasos sanguinis mentre els seus cossos s’adapten a estar a l’espai. A partir d’aquests estudis, es va pensar que els sistemes vasculars de l’entorn espacial van destruir ràpidament el 10 per cent dels glòbuls vermells per restaurar l’equilibri i que el control dels glòbuls vermells va tornar a la normalitat després de 10 dies a l’espai.
En canvi, un equip dirigit pel Dr. Guy Trudel de l’Hospital d’Ottawa i la Universitat d’Ottawa, va trobar que la destrucció de glòbuls vermells era un efecte principal d’estar a l’espai, no només causada pels canvis de líquid. A més, la taxa de destrucció de glòbuls vermells va persistir, encara que a un ritme inferior, durant almenys un any després de les expedicions de sis mesos dels astronautes a l’espai.
“Aquí, mostrem que el vol espacial està associat amb un augment persistent dels nivells de productes de degradació de l’hemoglobina, monòxid de carboni a l’aire alveolar i ferro en sèrum, en 14 astronautes al llarg de les seves missions de 6 mesos a bord de l’Estació Espacial Internacional”, Trudel i el seu equip. va escriure al seu article, publicat a Nature Medicine. “Un any després de l’aterratge, els efectes eritrocítics van persistir, incloent un augment dels nivells d’hemòlisi, reticulocitosi i hemoglobina”.
Aquestes troballes, va dir l’equip, suggereixen que la destrucció dels glòbuls vermells, anomenada hemòlisi, és un efecte principal de la microgravetat en els vols espacials i donen suport a la hipòtesi que l’anèmia associada al vol espacial és una condició hemolítica que s’ha de tenir en compte en el cribratge i seguiment tant dels astronautes com dels turistes espacials.
La destrucció de glòbuls vermells passa tot el temps al nostre cos. A la Terra, els nostres cossos creen i destrueixen 2 milions de glòbuls vermells cada segon. Els investigadors van trobar que els cossos dels astronautes estaven destruint un 54% més de glòbuls vermells durant els sis mesos que van estar a l’espai, o 3 milions cada segon. Aquests resultats van ser els mateixos tant per els homes com les dones.
“Afortunadament, tenir menys glòbuls vermells a l’espai no és un problema quan el teu cos no té pes”, va dir Trudel, en un comunicat de premsa. “Però quan s’aterra a la Terra i potencialment a altres planetes o llunes, l’anèmia que afecta la vostra energia, resistència i força pot amenaçar els objectius de la missió. Els efectes de l’anèmia només es senten un cop s’ha aterrat i s’ha de tornar a fer front a la gravetat”.
En aquest estudi, cinc de cada 13 astronautes eren clínicament anèmics quan van aterrar; a un dels 14 astronautes no se li va extreure sang a l’aterratge. Tot i que els investigadors van trobar que l’anèmia va millorar lentament després d’uns mesos, fins i tot un any després que els astronautes van tornar a la Terra, la destrucció de glòbuls vermells encara estava un 30 per cent per sobre dels nivells previs al vol. L’equip va dir que aquests resultats suggereixen que els canvis estructurals podrien haver succeït a l’astronauta mentre estaven a l’espai que van canviar el control dels glòbuls vermells fins a un any després de missions espacials de llarga durada.
Què significa això per als futurs viatgers espacials? L’equip de Trudel va dir que totes les persones que van a l’espai haurien de ser examinades per a la sang existent o les condicions de salut que es veuen afectades per l’anèmia. Però també, com que l’estudi va demostrar que com més llarga sigui la missió espacial, pitjor serà l’anèmia, això podria afectar les missions de llarga durada a la Lluna i a Mart, ja que en aquest moment no està clar quant de temps pot suportar el cos a la taxa més alta de destrucció. i producció de glòbuls vermells. Els investigadors suggereixen una dieta adaptada per als astronautes per intentar contrarestar l’anèmia.
Com amb la majoria dels estudis fisiològics a l’espai, aquestes troballes són aplicables a les persones de la Terra. Trudel vol estudiar aquesta correlació en estudis futurs.
“Si podem esbrinar exactament què està causant aquesta anèmia, llavors hi ha un potencial per tractar-la o prevenir-la, tant per als astronautes com per als pacients aquí a la Terra”, va dir Trudel.