No és cap secret que l’Estació Espacial Internacional (ISS) tingui un problema de filtracions durant més d’un any. Tot i que la pèrdua de pressió és un problema perpetu, els astronautes van notar un augment el setembre passat, que es va fer més greu durant l’estiu. A partir d’agost, la tripulació va iniciar una recerca amb objectius difícils sobre la font de la filtració, acabant per reduir-la al mòdul Zvezda de la secció russa.
Gràcies a una recerca en curs durant els darrers dos mesos, la tripulació finalment ha identificat la fuita mitjançant un mètode de detecció nou. En poques paraules, van deixar anar les fulles de te al mòdul Zvezda i les van seguir fins a la font. Segons un comunicat de Roscosmos, la tripulació de l’expedició 63/64 ha corregit el forat amb una cinta resistent que tenien a bord de l’estació.
Les reparacions van començar el dijous 15 d’octubre, l’endemà que Roscosmos anunciés que el sistema de subministrament d’oxigen al mòdul Zvezda havia fallat. Aquell mateix dia, a la tripulació de l’expedició 63 – el comandant Chris Cassidy i els cosmonautes Anatoly Ivanishin i Ivan Vagner – se’ls va unir el comandant de l’expedició 64 Sergey Ryzhikov i els enginyers de vol Sergey Kud-Sverchkov i Kate Rubins.
Fer proves de fuites a bord de l’ISS significa suspendre tota activitat dins d’un mòdul i després aïllar-la de la resta. Alternativament, les tripulacions poden confiar en detectors especialitzats que mesuren el soroll generat pel “flux d’aire turbulent”, és a dir, una fuita massa silenciosa perquè les orelles humanes puguin detectar-la, mentre que el mòdul inspeccionat encara està connectat a la resta de l’estació.
Després d’esgotar aquests mètodes, el cosmonauta Anatoly Ivanishin va obrir una bossa de te i va deixar anar algunes fulles a la cambra de transferència del mòdul de servei rus Zvezda. A continuació, la tripulació va segellar la cambra de la resta de l’estació tancant les portelles i va mirar a les càmeres de vídeo del mòdul com les fulles de te flotaven en microgravetat.
Lentament, les fulles van surar cap a una de les parets prop de l’equip de comunicació del mòdul, cosa que va demostrar de manera concloent que aquesta escletxa era per on escapava l’aire de l’estació.
Després, la tripulació va corregir la fuita mitjançant cinta adhesiva de poliimida (també coneguda com a cinta Kapton), una cinta industrial extremadament resistent a temperatures extremes.
Quan es va detectar la filtració fa un any, la NASA i Roscosmos no van considerar que fos una preocupació important. En aquell moment, es dedicaven a passejos espacials, intercanvis de tripulacions i lliuraments de càrrega útil, cosa que mantenia ocupada l’estació i la seva tripulació i no podien recollir prou dades sobre el problema. Només després que la taxa de pèrdues atmosfèriques augmentés aquest estiu va ser necessari abordar-la.
Enmig de tot això, hi havia la preocupació de que el complement habitual dels tancs de subministrament d’aire a pressió que s’envien regularment amb missions de subministrament per compensar la pèrdua regular d’aire no fos suficient. La setmana passada, la situació es va tornar més preocupant quan Roscosmos va anunciar que el subministrament d’oxigen del mòdul Zvezda va fallar, cosa que va obligar la tripulació a traslladar-se al segment americà de l’estació.
Finalment, la tripulació va reduir la font a la cambra de transferència de Zvezda. Però no va ser fins que van realitzar la seva petita prova de “fulla de te” que van poder estar segurs d’on provenia la fuita i van poder segellar-la. Tot i això, la tripulació reconeix que es tracta d’una mesura de frenada provisional i que farà falta reparar-ho com cal.
El mòdul Zvezda, que es va llançar al juliol del 2000, va ser la primera part habitable de l’estació enviada a òrbita. Aquest mòdul proporciona a la meitat russa de l’estació oxigen i aigua potable i està equipat amb un fregador de carboni que elimina el CO2 de l’aire. El mòdul també conté els dormitoris, menjador, nevera-congelador i bany per a la secció russa.
Per sort, la part nord-americana de l’estació també té un sistema de suport vital completament funcional, que inclou generadors d’oxigen, una cuina i sistemes d’aigua potable. Com la NASA i Roscosmos van subratllar moltes vegades, la filtració mai no va suposar cap perill per a la tripulació ni per a les seves operacions habituals. No obstant això, aquest incident il·lustra com la ISS, que ha estat en funcionament continu durant 20 anys, està mostrant la seva edat.
En l’actualitat, tots els principals participants de l’ISS han ampliat la seva participació amb la missió fins al 2024 i alguns esperen que l’estació pugui romandre en funcionament fins al 2030.