Quan pensem en el final del Sistema Solar, sovint ens imaginem Neptú o Plutó com els seus límits més llunyans. Però el sistema solar s’estén molt més enllà d’aquests planetes.
Abans d’entrar en detalls, cal destacar una unitat de mesura fonamental quan parlem del Sistema Solar: la unitat astronòmica (UA). Una UA és la distància mitjana entre la Terra i el Sol, que és d’aproximadament 150 milions de quilòmetres. Aquesta unitat ens ajuda a comprendre millor les enormes distàncies que existeixen dins del nostre sistema solar.
Ara bé, si tornem al que ens interessa, el punt final del Sistema Solar, és una qüestió complexa ja que dependrà de com ho definim. Hi ha dues definicions principals que es fan servir per determinar “on acaba”:
- Límit de la influència gravitacional del Sol (el Núvol d’Oort): El sistema solar s’estén fins on la gravetat del Sol encara pot mantenir objectes en òrbita al seu voltant. Aquest límit és al Núvol d’Oort, una esfera teòrica de cossos gelats situada a una distància d’entre 2.000 i 100.000 unitats astronòmiques (UA) del Sol. A aquesta distància, el Sol encara exerceix influència gravitacional sobre els cometes i altres objectes que podrien ser arrossegats cap a l’interior del sistema solar o expulsats cap a l’espai interestel·lar.
- Límit de la heliosfera (l’heliopausa): Aquest és el límit que defineix on acaba la influència del vent solar, el flux de partícules carregades que el Sol emet constantment. La frontera es coneix com a heliopausa, i es troba a uns 120 UA de distància del Sol. Aquí, la pressió del vent solar s’equilibra amb la pressió del medi interestel·lar, la matèria que omple l’espai entre les estrelles. Les sondes Voyager 1 i Voyager 2 ja han travessat aquesta regió i han entrat en el medi interestel·lar, desprès de molts anys de viatge.
Per lo tant, tenint en compte lo anterior, podem dir que quan arribem a Plutó, que es troba sols a unes 39UA, queda molt lluny del final del Sistema Solar.
Que hi ha entre Plutó i el més extern del Sistema Solar, el núvol d’Oort? Doncs a part de molts asteroides i cometes congelats, es creu amb molta fermesa, que hi ha molts planetes nans amagats.
Diem amagats ja que com que amb feines reben radiació del Sol, no poden ser captats amb telescopis i son molt complicats de detectar. De fet, mes enllà de Plutó, s’han detectat diversos planetes nans que se sumen a la llista del Sistema Solar.