El centre de la Via Làctia és un lloc misteriós. Els astrònoms pensem que hi ha un forat negre supermassiu allà, tot i que podria tractar-se de matèria fosca. La regió està densament plena d’estrelles, dominades per gegants vermells. I a causa de tota la pols entre la Terra i el centre galàctic, no podem veure res amb llum visible, llum ultraviolada o raigs X de baixa energia.
Però podem detectar ones de ràdio i entre elles, algunes inexplicables que provenen del centre de la galàxia i s’afegeixen al misteri.
Els astrònoms han descobert una font transitòria d’ones de ràdio al centre de la Via Làctia. L’equip d’investigadors va presentar les seves troballes en un document titulat “Descobriment d’ASKAP J173608.2–321635 com a font de punt transitori altament polaritzat amb el SKA Pathfinder australià”. L’autor principal és Ziteng Wang, un doctorand, estudiant a l’Escola de Física de la Universitat de Sydney.
L’equip sabia que havien trobat alguna cosa notable. “Mirant cap al centre de la galàxia, vam trobar ASKAP J173608.2-321635, que porta el nom de les seves coordenades”, va dir la coautora, la professora Tara Murphy. “Aquest objecte era únic en què començava a ser invisible, es tornava brillant, es va esvair i va tornar a aparèixer. Aquest comportament va ser extraordinari “.
La propietat més estranya d’aquest nou senyal és que té una polarització molt alta. Això significa que la seva llum oscil·la en una sola direcció, però aquesta direcció gira amb el temps. La brillantor de l’objecte també varia dràsticament, exponencialment, i el senyal s’activa i s’apaga aparentment a l’atzar. Mai s’ha pogut observar alguna cosa amb un comportament com aquest.
Però… què és en realitat? Al cel hi ha molts tipus diferents d’estels i objectes variables. Emeten llum variable a tot l’espectre.
Podria ser una estrella de massa baixa o un objecte subestel·lar? Podria ser un púlsar o un magnetar transitori? Segons els autors, cap d’aquestes possibilitats coincideix amb les observacions.
Al principi vam pensar que podia tractar-se d’un púlsar, un tipus d’estrella morta que gira amb molta densitat, o bé d’un tipus d’estrella que emet enormes fulguracions solars. Però els senyals d’aquesta nova font no coincideixen amb el que esperem d’aquest tipus d’objectes celestes. L’objecte està molt polaritzat, com un púlsar, però l’equip no va detectar cap pulsació a les seves dades.
També van considerar els magnetars com la font, que són estrelles de neutrons amb camps magnètics extrems. Però les dades tampoc no coincidien amb el que sabem sobre magnetars. Tots els radioimantars mostren uns graus de polarització molt alts, però els seus espectres de ràdio plans, en contrast amb el que veiem per a ASKAP J173608.2? 321635, fan del magnetar una interpretació poc probable.
L’equip va detectar sis senyals de ràdio de l’objecte durant nou mesos. Quan van buscar l’objecte amb llum visible, no van trobar res. Així que van decidir intentar detectar l’objecte amb un altre radiotelescopi a Austràlia, el Parkes Observatory. No van trobar res.
Sense deixar-se desanimar, l’equip va realitzar observacions de seguiment amb el radiotelescopi MeerKAT a Sud-àfrica, que és encara més sensible. Van continuar consultant amb el MeerKAT per veure si el senyal intermitent tornaria a aparèixer. Com que el senyal era intermitent, l’anaven observant durant 15 minuts cada poques setmanes quan de cop i volta van tenir un cop de sort. El senyal va tornar. Però no d’una manera que esperaven…
“Per sort, la senyal va tornar, però vam trobar que el comportament de la font era dramàticament diferent: la font va desaparèixer en un sol dia, quan havia durat setmanes en les nostres anteriors observacions ASKAP”, va dir Murphy.
La detecció del senyal transitori va ser un impuls per a l’equip, però no els va ajudar a identificar la naturalesa de la font. L’equip va pensar que podria tractar-se d’un tipus d’objecte anomenat Galactic Center Radio Transient (GCRT). El nou objecte es va detectar a només quatre graus del centre galàctic. Compartia algunes similituds amb un GCRT, però el problema és que els astrònoms tampoc no saben exactament què és un GCRT.
“La informació que tenim té alguns paral·lelismes amb una altra classe emergent d’objectes misteriosos coneguts com a Galactic Center Radio Transients, incloent-hi un anomenat” burper còsmic”, va dir el co-supervisor del Sr. Wang, el professor David Kaplan de la Universitat de Wisconsin. Milwaukee.
“Tot i que el nostre nou objecte, ASKAP J173608.2-321635, comparteix algunes propietats amb els GCRT, també hi ha diferències. I realment no entenem aquestes fonts, de manera que això s’afegeix al misteri “.
De moment, el nou objecte seguirà sent un misteri. Les futures instal·lacions tindran més potència i sensibilitat. El propi SKA australià és només una peça de l’eventual Square Kilometer Array, un interferòmetre de ràdio internacional que estarà format per milers de radiotelescopis a tot el món. Hauria d’estar en línia durant la propera dècada.
Esperem que la potència d’aquest radiotelescopi ens ajudi a resoldre misteris com aquest darrer descobriment, però també obrirà àmplies zones del cosmos a l’exploració de l’espectre de ràdio.
Els futurs estudis descobriran més dades sobre aquest nou objecte i d’altres semblants. Serà un centre galàctic de ràdio transitòria?