L’estranya cua de l’asteroide Phaeton

L’asteroide Phaeton és conegut perquè origina la pluja de meteors de les Geminides.
Aquest objecte de gairebé 6 km de diàmetre, augmenta la seva brillantor en apropar-se al Sol. D’una naturalesa rocosa, a diferència dels gelats cometes, està classificat com asteroide, tot i que mostra una cua com els cometes quan s’apropen a l’interior del sistema solar.
Ara, sembla haver-se descobert l’origen de la seva estranya cua.
La seva òrbita és molt allargada, amb una durada de 524 dies en els quals s’apropa al Sol més que Mercuri.
En aquells moments, l’asteroide agafa una temperatura d’uns 750ºC a la seva superfície. Donat que no te gel com els cometes, s’especula que podria ser una cua de sodi, un element relativament abundant en els asteroides, al que en evaporar-se generaria aquesta estranya cua.
El que és curiós és que durant l’esdeveniment de la pluja d’estels de les Geminides, no s’aprecia presència de sodi, que faria que es veiessin amb un color ataronjat en desintegrar-se amb la nostra atmosfera.
La resposta estaria en què la calor que experimenta l’asteroide en apropar-se al Sol escalfa el sodi del seu interior. Un bombolleig provocaria l’expulsió en forma de raigs de material per les fissures de l’escorça, explicant així tant la seva cua cometària com les Geminides “sense” sodi.