La NASA tocarà un asteroide avui (20 d’octubre) en un esdeveniment important per al que l’agència considera un camp d’estudi crucial: la ciència dels asteroides.
La sonda OSIRIS-REx ha passat dos anys orbitant al voltant d’un asteroide proper a la Terra anomenat Bennu en preparació per al gran moment. Però aquesta missió, més coneguda formalment com OSIRIS REX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer), és només una de les missions d’asteroides a l’agenda de la NASA.
“Tot i que els planetes i les llunes han canviat al llarg dels mil·lennis, molts d’aquests petits cossos de gel, roca i metall no”, va dir Lori Glaze, cap de la Divisió de Ciències Planetàries de la NASA, durant una roda de premsa celebrada dilluns 19 d’octubre. “Així, doncs, els asteroides són com càpsules del temps que suren a l’espai i poden proporcionar un registre fòssil del naixement del nostre sistema solar”.
Però, de la mateixa manera que els paleontòlegs han d’estudiar diversos fòssils per conèixer diferents espècies i èpoques, els científics han de visitar una gran quantitat d’asteroides per pintar una imatge detallada de com va funcionar el nostre sistema solar.
I la NASA té diverses missions per abordar aquest panorama general. L’intent de mostreig d’OSIRIS-REx és una peça clau d’aquesta agenda científica, ja que la nau espacial portarà les mostres recol·lectades avui del asteroide Bennu cap a la Terra perquè els científics les examinin amb instruments molt més sofisticats del que es poden enviar a l’espai.
En particular, els científics esperen amb il·lusió analitzar la mostra per poder trobar aminoàcids i altres compostos de carboni que tenen un paper vital en la vida aquí a la Terra.
S’ha de insistir que no hi ha vida a Bennu, però estem buscant aquestes molècules bàsiques ja que aquestes ens ajudaran a entendre quins eren els ingredients del primer sistema solar, quan va sorgir la vida a la Terra, i com aquestes molècules orgàniques podrien haver estat lliurades a la superfície terrestre.
La missió:
La sonda OSIRIS REX va ser llançada el passat 8 de setembre de 2016 i no va ser fins el 3 de desembre de 2018 quant va arribar a l’asteroide.
Durant tots aquests mesos amb diferents aparells integrats a la sonda, s’ha cartografiat l’asteroide Bennu d’extrem a extrem. Gràcies això la sonda va detectar presència d’aigua en argiles de la seva superfície (en forma de hidroxils). Per la mida de l’asteroide se sap que mai va poder contenir aigua líquida en la seva superfície.
Avui, concretament prop de las 00 hores el braç de la sonda tocarà la superfície i ejectarà un raig de nitrogen gasós per arrossegar porcions de regolit que seran capturades per un filtre i guardades dins de la Càpsula de Retorn de Mostres. El carregament de nitrogen és suficient com per realitzar tres intents en els quals es pretén obtenir un mínim de 60 grams i un màxim de 2 quilograms de material de l’asteroide. El contacte entre la sonda i l’asteroide durarà tot just cinc segons per intent. Després d’obtenir les mostres la sonda emprendrà el camí de tornada a la Terra al març de 2021 i arribarà al nostre planeta al setembre de 2023, separant la càpsula de retorn de mostres perquè aterri mitjançant l’accionament del paracaigudes.
El futur dels asteroides:
Però, tot i que l’anàlisi de mostres en laboratoris terrestres és increïblement valuós científicament, els científics no poden portar a casa un tros de cada roca espacial que els cridi l’atenció. Recuperar mostres és un autèntic repte…
Allà són on apareixen les altres missions d’asteroides de la NASA, les que només viatgen en un sentit. En particular, la NASA llençarà dues missions científiques clau sobre asteroides aquesta dècada: Lucy el 2021 i Psyche el 2022.
Lucy visitarà un objecte del cinturó d’asteroides entre Mart i Júpiter i, a continuació, centrarà la seva atenció en dos cúmuls especials de roques espacials que orbiten davant i darrere de Júpiter, anomenats troians, que els científics mai no han pogut examinar de prop.
Els troians, tot i que es troben en una regió de l’espai molt estreta, són molt diferents els uns dels altres: tenen colors diferents, espectres diferents. I Lucy, al llarg de la seva missió, visitarà set roques troianes en cinc parades diferents.
Però les missions d’asteroides del cinturó principal continuen, fins i tot amb el llançament de la missió Psyche de la NASA el 2022, que visitarà un asteroide del mateix nom. Dels 2 milions d’objectes que hi ha al cinturó d’asteroides, l’asteroide Psyche és un dels nou objectes coneguts que són principalment metàl·lics, en lloc de roca o gel. Els científics no estan segurs de com va arribar a formar-se: la seva principal hipòtesi és que l’objecte va ser una vegada el nucli d’un planeta que d’alguna manera va perdre les seves capes externes menys denses.
Les observacions d’aquestes missions agrupades, esperen els científics, els ajudaran a desxifrar la història del nostre sistema solar en general.
Podreu seguir en directe el procés des del Twitter de la missió: https://twitter.com/OSIRISREx