Els científics de la Universitat de Munster han descobert que la Terra va obtenir gran part de la seva aigua procedent d’una col·lisió amb Theia. Theia va ser l’antic cos que va col·lisionar amb la Terra i va formar teòricament la Lluna. El seu descobriment mostra que l’aigua de la Terra és molt més antiga del que es pensava.
La teoria permanent per a la formació de la Lluna involucra un cos antic anomenat Theia. Fa uns 4.400 milions d’anys, Theia va xocar amb la Terra. La col·lisió va crear un enorme anell d’enderrocs, i la Lluna es va formar a partir d’aquests enderrocs.
La teoria permanent també diu que la Terra va acumular la seva aigua amb el temps, després de la col·lisió amb Theia, a base d’impactes de cometes i asteroides. Però el nou estudi de la Universitat de Munster es presenta evidències que donen suport a una font diferent per a l’aigua de la Terra: la pròpia Theia.
Els científics han pensat durant molt de temps que Theia era un cos del sistema solar interior, ja degué ser de naturalesa rocosa. Però el nou estudi diu que aquest no és el cas, Theia va tenir els seus orígens en el Sistema Solar exterior.
La clau per a comprendre aquests esdeveniments és la idea de les parts humides i seques del nostre Sistema Solar. El Sistema Solar es va formar fa uns 4.500 milions d’anys, i sabem que la forma en què es va estructurar va conduir a una regió interior seca i una regió exterior humida. La Terra és un petit misteri, perquè es va formar a la regió seca, més prop del Sol, però té una gran quantitat d’aigua. Llavors, estudis com aquest, que tracten d’entendre com la Terra va obtenir la seva aigua, són importants.
Gran part de la nostra comprensió de l’aigua de la Terra prové de dos tipus de meteorits: els meteorits carbonosos, que són rics en aigua, i els meteorits no carbonosos, que són més secs. I els meteorits carbonosos provenen del Sistema Solar exterior, mentre que els meteorits no carbonosos més secs provenen del Sistema Solar interior.
Hi ha molta evidència que l’aigua de la Terra va ser subministrada pels meteorits carbonososhumits del Sistema Solar exterior, però mai es va saber quan i com va succeir això. Aquest estudi aporta certa certesa al tema.
L’estudi es diu «Evidència isotòpica de molibdè per a l’acumulació tardana de material del Sistema Solar exterior en la Terra», i es publica en la revista Nature Astronomy. Com deixa clar el títol, es tracta d’isòtops del molibdè i de la diferència entre el molibdè en el nucli de la Terra i el molibdè en el mantell de la Terra.
«Hem utilitzat isòtops de molibdè per a respondre a aquesta pregunta. Els isòtops de molibdè ens permeten distingir clarament el material carbonoso i el no carbonoso, i consegüentment representen una «petjada genètica» del material del sistema solar exterior i interior «, explica el Dr. Gerrit Budde, de l’Institut de Planetologia en Münster i autor principal de l’estudi.
Per què molibdè? Perquè té una propietat molt útil quan es tracta de respondre la pregunta sobre l’origen de l’aigua de la Terra. El molibdè és molt amigable amb el ferro, la qual cosa significa que la majoria existeix en el nucli de la Terra, que és en gran parteix ferro.
El nucli és antic, perquè la Terra era una bola fosa en els seus inicis i elements més pesats com el ferro van migrar per a formar el nucli. Atès que el molibdè estima el ferro, el molibdè també va arribar al nucli. Però també hi ha molibdè en l’escorça de la Terra, que ha d’haver estat lliurat a la Terra després que s’hagués refredat, o en cas contrari també hauria migrat al nucli. Llavors, la Terra té dues poblacions de molibdè, i són isòtops diferents.
I aquest molibdè tardà situat en el mantell de la Terra ha de provenir de cossos que es van estavellar contra la Terra més endavant en la seva formació. «El molibdè, al qual es pot accedir avui dia en el mantell de la Terra, s’origina en les últimes etapes de la formació de la Terra, mentre que el molibdè de les fases anteriors està completament en el nucli», explica el Dr. Christoph Burkhardt, segon autor de l’estudi.
El que aquests resultats deixen en clar, per primera vegada, és que el material carbonosode la zona externa i humida del Sistema Solar va arribar tard a la Terra.
Però el paper va més enllà d’això. Atès que el molibdè en el mantell havia de provenir del Sistema Solar exterior, pel fet que era un isòtop diferent, això significa que Theia també havia de provenir del Sistema Solar exterior. Els científics darrere d’aquesta recerca mostren que la col·lisió amb Theia va proporcionar suficient material carbonoso per a donar compte de la major part de l’aigua de la Terra.
“El nostre enfocament és únic perquè, per primera vegada, ens permet associar l’origen de l’aigua en la Terra amb la formació de la Lluna. En poques paraules, sense la Lluna probablement no hi hauria vida en la Terra «, diu Thorsten Kleine, professor de planetologia en la Universitat de Münster.