Mentre els astrònoms i els enginyers intentaven calibrar un dels instruments del telescopi espacial James Webb l’estiu passat, van trobar casualment un petit asteroide de 100 a 200 metres abans desconegut al cinturó principal d’asteroides. Originalment, els astrònoms van considerar les calibracions com un intent fallit a causa d’errors tècnics. Però es van adonar de l’asteroide mentre examinaven les seves dades de l’instrument d’infrarojos mitjans (MIRI) i van acabar trobant quin és probablement l’objecte més petit observat fins ara per JWST. També és un dels objectes més petits detectats mai al cinturó principal d’asteroides del nostre Sistema Solar.
“Vam detectar, de manera completament inesperada, un petit asteroide en observacions de calibratge MIRI disponibles públicament”, va explicar Thomas Müller, astrònom de l’Institut Max Planck, en un comunicat de premsa. “Les mesures són algunes de les primeres mesures MIRI dirigides al pla eclíptic i el nostre treball suggereix que es detectaran molts objectes nous amb aquest instrument”.
L’asteroide encara no té nom, ja que cal fer observacions de seguiment per confirmar el descobriment. A més, es faran més observacions per caracteritzar millor la naturalesa i les propietats d’aquest objecte.
Aquesta troballa va ser inesperada perquè els astrònoms no estaven segurs que JWST tingués la capacitat de trobar asteroides tan petits. Però aquesta detecció va demostrar el contrari.
A més, a partir d’aquesta troballa, els astrònoms sospiten que fins i tot les observacions MIRI breus properes al pla del Sistema Solar inclouran sempre uns quants asteroides, la majoria dels quals seran objectes desconeguts. Això recorda les primeres imatges de calibratge del març del 2022, on apareixien a tot arreu galàxies de fons inèdites. Jane Rigby, científica del projecte d’operacions de JWST, va dir: “Bàsicament, allà on mirem, és un camp profund”.
Per tant, les capacitats infrarojes de JWST haurien de ser una gran ajuda per detectar alguns dels asteroides més difícils de trobar. Els científics estimen que el cinturó d’asteroides té entre 1,1 i 1,9 milions d’asteroides de més d’1 quilòmetre de diàmetre i milions d’altres més petits. La majoria dels asteroides no descoberts són els més petits (menys de 100 km de diàmetre) que són més difícils de detectar.
“Aquest és un resultat fantàstic que posa de manifest les capacitats de MIRI per detectar casualment una mida d’asteroide prèviament indetectable al cinturó principal”, va dir Bryan Holler, científic de suport de Webb a l’Institut de Ciència del Telescopi Espacial. “Les repeticions d’aquestes observacions estan en procés de ser programades i esperem nous intrusos d’asteroides en aquestes imatges”
Les calibracions es realitzaven mentre JWST apuntava a un altre asteroide del cinturó principal (10920) 1998 BC1, que els astrònoms van descobrir el 1998. L’equip de calibratge va considerar que havien fallat per raons tècniques a causa de la brillantor de l’objectiu i d’un desplaçament incorrecte del telescopi.
Tanmateix, fins i tot el fracàs va ser un èxit d’una altra manera, perquè l’equip va poder provar una nova tècnica per restringir l’òrbita d’un objecte i estimar-ne la mida. La validesa del mètode es va demostrar per a l’asteroide 10920 mitjançant les observacions MIRI combinades amb dades de telescopis terrestres i la missió Gaia de l’ESA.