Ni un, ni dos, ni tres, si no sis estrelles són les que conformen el sistema exosolar TIC 168789840. Un dels últims sistemes solars descoberts pel telescopi espacial TESS és d’allò més particular. Si ja pel fet de comptar amb sis sols és un sistema solar especial, el fet que siguin tres sistemes binaris ho fa encara més exclusiu al catàleg de descobriments astronòmics.
El telescopi espacial TESS porta des de 2018 relectant tot tipus de descobriments relacionats amb el que hi ha més enllà del sistema solar. El TESS observa milers d’estrelles amb exoplanetes que podrien albergar vida o planetes gegantins. Però hi ha més, un dels seus últims descobriments és aquest peculiar sistema solar amb sis estrelles.
Al nostre sistema solar, amb una sola estrella, no és gaire comú. Gairebé tots els sistemes exosolars descoberts tenen més dues o tres estrelles orbitant entre elles. Ara bé, sis estrelles tampoc és comú.
TIC 168789840, tot s’ha de dir, no és el primer sistema solar de sis estrelles que hem descobert. El 2012 la NASA ens va mostrar detalls de Castor, un dels sistemes solars amb sis sols més populars. Ara se suma a aquest exclusiu grup també TIC 168789840 i els seus sis sols.
Situat a uns 1.900 anys llum de nosaltres, TIC 168789840 compta amb tres sistemes binaris. Això vol dir que hi ha tres parelles d’estrelles que orbiten l’una a l’altra. Els tres centres de masses permeten els tres sistemes binaris, però també les tres parelles queden gravitacionalment unides i orbitant entre si.
Segons s’ha pogut saber per les observacions de TESS i els eclipsis que es donen, dos dels grups d’estrelles orbiten prop l’una de l’altra, de manera que en cert sentit és un grup de quatre el que formen. L’altra parella d’estrelles està més distanciada i completa una òrbita completa al voltant de 2.000 anys.
El que realment TESS “veu” a l’observar el sistema solar amb sis estrelles són canvis forts en la intensitat de la llum que rep.
És per això que es creu que possiblement no hi hagi planetes en els dos sistemes binaris pròxims, ja que destrossarien qualsevol cosa que estigui a prop seu. No obstant això, potser hi ha exoplanetes en el sistema binari que està més allunyat. De totes maneres encara no s’han trobat o confirmat exoplanetes en TIC 168789840.
Com saben els astrònoms tot això? La informació que ens arriba d’un sistema solar a 1.900 anys llum és tot just uns centelleigs de brillantor i llum. Això no obstant és suficient per poder veure els eclipsis i reducció d’intensitat de la llum que es generen quan una de les estrelles es superposa a l’altra. Amb aquestes dades els astrònoms poden calcular la profunditat i durada dels eclipsis per determinar com de grans són els astres que observen, les seves masses o fins i tot les temperatures.