Més enllà del cinturó de Kuiper hi ha una zona inexplorada del Sistema Solar rica en objectes gelats de tota mena. Si bé encara no s’ha trobat l’hipotètic Planeta 9, poden existir altres objectes de gran grandària als afores del nostre sistema. Una mostra d’aquesta riquesa oculta és el recent descobriment del 2014 UN271, un «cometa» que promet batre múltiples rècords. L’objecte va ser vist per primera vegada en 2014 gràcies a la campanya d’observació DONIS (Dark Energy Survey), un estudi centrat en l’anàlisi de l’energia fosca que va fer servir el telescopi Víctor M. Blanco de 4 metres, situat a Xile.
La campanya DONIS va començar a l’agost de 2013 i va finalitzar al gener de 2019. Després de finalitzar la campanya, els investigadors Pedro Bernardinelli i Gary Bernstein van descobrir 2014 UN271.
Si ens limitem als paràmetres orbitals, 2014 UN271 és un cometa més de període molt llarg que molt probablement prové del núvol de Oort. A més, el seu període podria aconseguir els dos milions d’anys i passarà pel perihelio —el punt més pròxim al Sol— al gener de 2031 a una distància de 1642 milions de quilòmetres del Sol (lleugerament per fora de l’òrbita de Saturn).
Impressionant, però res que no s’hagi vist ja. No obstant això, la sorpresa va saltar en estimar la seva grandària. Mesurar el diàmetre d’un objecte tan llunyà és molt complicat, però les primeres estimacions llancen una grandària d’entre cent i quatre-cents quilòmetres. 2014 UN271 va ser descobert a una distància del Sol de gairebé 4400 milions de quilòmetres —una mica menys que la distància de Neptú al Sol—, mentre que l’última observació de DES en 2018 va ser a gairebé 3500 milions de quilòmetres.
Un objecte d’aquestes dimensions no és un simple cometa. De fet, no sabem com denominar-ho. Per definició, els cometes són «cossos menors» els nuclis dels quals poden tenir com a màxim unes poques desenes de quilòmetres (el cometa més gran conegut es creu que va ser C/1729 P1, amb un nucli d’uns cent quilòmetres, encara que hi ha un error molt gran en les estimacions). Evidentment, no hi ha res «menor» en 2014 UN271. Tampoc es pot dir que sigui un centaure, que és com es denominen als objectes amb òrbites situades entre Júpiter i Neptú, a pesar que existeixen centaures de molt gran grandària (el més gran és Chariklo, amb 260 quilòmetres).
Alguns investigadors ho han posat en la categoria d’objecte transneptunia (TNO), però no deixa de ser una mica rar que un TNO estigui per dins de l’òrbita de Neptú. Mentre creguem una categoria adequada, podem cridar-ho simplement «megacometa» (encara que aquest nom també és confús perquè evoca la imatge d’un cometa «tradicional» amb la seva coma i les seves cues, però a la distància que passarà del Sol no desenvoluparà molta activitat).
En qualsevol cas, estem d’enhorabona. Els passos per la rodalia del Sol d’objectes tan grans no han de ser gens habituals (encara que el fet que hàgim detectat un cometa d’aquestes dimensions en el lapse de les nostres curtes vides significa que tampoc poden ser molt poc freqüents).
Estudiar un “megacometa” d’aquestes característiques és una oportunitat única que ens donarà informació de primera mà dels processos de formació del sistema solar. Això sí, si ens limitem a observar-ho des de la Terra no podrem treure moltes conclusions. L’ideal seria enviar una sonda a explorar-ho. Evidentment, per a una missió d’aquest tipus es requereix un llançador molt potent i una sonda de petites dimensions, però aquests requisits estan dins de les nostres capacitats tecnològiques. Una sonda similar a la New Horizons de la NASA, amb una massa de 500 kg, que segueixi una trajectòria d’alta velocitat semblant, podria sobrevolar 2014 UN271 en 2033 dos o tres anys després del seu llançament (encara que el periheli és en 2031, UN271 creuarà l’eclíptica dos anys més tard.
Mentre aprenem més sobre 2014 UN271 i decidim en quina categoria ho fiquem, podem imaginar què passaria si un objecte d’aquestes dimensions xoqués contra algun planeta del sistema solar interior. Un impacte d’un cos de la grandària d’un planeta nan amb una trajectòria perpendicular a la de l’eclíptica implica una velocitat pràcticament similar a la de fuita del sistema solar, uns 42 km/s. L’energia alliberada no sols destruiria la nostra civilització i esborraria del mapa als humans, sinó que probablement esterilitzaria la Terra sense problemes. Desviar un petit asteroide pròxim d’uns pocs quilòmetres entra dins de les possibilitats tecnològiques de la nostra civilització, encara que necessitaríem anys per a desenvolupar i construir una nau adequada. Desviar un cometa de període llarg procedent del núvol de Oort seria moltíssim més complicat en haver d’interceptar l’objecte fora del pla de l’eclíptica. Però desviar un monstre com 2014 UN271 està, ara mateix, fora del nostre abast. Encara que les probabilitats que un objecte així xoqui contra el nostre planeta són menyspreables, és inevitable sentir una petita esgarrifança sola de pensar-ho…