Sempre que netejo la pols de la taula o faig una ullada a motes de pols que suren a la llum del sol, la meva ment sempre es pregunta, hi ha alguna cosa d’aquesta pols que sigui còsmica?
Pot ser que sí. Però la quantitat de pols espacial que aterra al nostre planeta cada any us pot sorprendre.
Els científics saben des de fa temps que hi ha un flux anual de material extraterrestre dipositat a la Terra, que prové principalment en forma de petites partícules, principalment de cometes i asteroides. Aquests grans de pols de mida inferior al mil·límetre són els que poden fer que la nostra atmosfera quedi indemne. Però la quantitat exacta mai no s’ha calculat, a causa de la dificultat per recollir i controlar aquesta pols. El problema més important és que la mateixa Terra i l’atmosfera són llocs amb pols, de manera que si recol·lectem pols, com distingir entre la pols de la Terra i la pols de l’espai?
Durant els darrers vint anys, un grup de científics ha recollit pols al lloc menys polsegós de la Terra: les planes de l’Antàrtida central, que sempre estan cobertes de neu i gel.
Una col·laboració internacional d’investigadors de França, els Estats Units i el Regne Unit va dur a terme sis expedicions durant dues dècades a l’estació franco-italiana de la Concòrdia, anomenada Dome C, situada a 1.100 quilòmetres de la costa de l’Antàrtida. La zona de la Cúpula C es considera ideal per a l’estudi de micrometeorits a causa de la gairebé absència de pols terrestre i les baixes taxes d’acumulació de neu.
Mitjançant un sistema calculat d’extracció de mostres de neu en trinxeres de 2 metres de profunditat, els investigadors van recollir partícules extraterrestres, amb una mida que oscil·lava entre 30 i 200 micròmetres. Van poder recollir prou mostres al llarg dels anys per mesurar un flux anual, que correspon a la massa acumulada a la Terra per metre quadrat i any.
L’equip informa que si els seus resultats s’apliquen a tot el planeta, el flux anual total de micrometeorits representa unes 5.200 tones a l’any.
“Aquesta és la principal font de matèria extraterrestre al nostre planeta, molt per davant d’objectes més grans com els meteorits, per als quals el flux és inferior a deu tones a l’any“, segons l’investigador principal Jean Duprat del Centre Nacional de Recerca Científica de França ( CNRS).
Per determinar la quantitat de pols còsmica que cau al nostre entorn proper a l’any, un càlcul ràpid dóna com a resultat 9 grams per quilòmetre quadrat.
Dit d’una altra manera, no ens hem de preocupar d’un esdeveniment de pols còsmic tipus Pompeia que ens cobreixi cada any.
El document de l’equip també explica com petites partícules de pols espacial passen per la nostra atmosfera sense cremar-se:
El grau d’escalfament experimentat per les partícules durant la seva entrada a l’atmosfera depèn de diversos factors, inclosa la massa inicial de les partícules, el seu angle d’entrada i la seva velocitat. Els vapors metàl·lics ablats s’oxiden i els òxids, hidròxids i carbonats metàl·lics resultants es condensen en partícules de mida de nanòmetres anomenats fum meteòric (Plane et al., 2015). Aquestes partícules són transportades per la circulació atmosfèrica general fins que finalment es dipositen a la superfície, on el seu flux es pot avaluar mitjançant mesures elementals o isotòpiques (Gabrielli et al. (2004).
Els investigadors afirmen que el seu estudi proporciona informació valuosa per entendre millor el paper de les partícules de pols interplanetàries en el subministrament d’aigua i molècules carbonoses a la Terra jove.
L’estudi està disponible a la revista Earth & Planetary Science Letters des del 15 d’abril i està disponible aquí.